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Tuscaloosa aux USA est le premier site de production construit hors Allemagne pour la division voitures particulières de Mercedes-Benz. C’est dans cette usine de l’Alabama, qu’est présenté le 21 mai 1997 le premier SUV de la marque à l’étoile donnant naissance à la Classe M. Pionnière, elle ouvre la voie à une nouvelle catégorie de 4x4 : celle du luxe. La Classe M associe le confort et la sécurité d’une voiture particulière Mercedes-Benz à la compétence tout-terrain d’un 4x4, sans oublier l’habitabilité et la modularité d’un SUV.

Avant l’arrivée de la Classe M, on trouvait deux types de véhicules tout terrain. Le premier était celui des purs et durs, représenté par les Nissan Patrol, Mitsubishi Pajero et Toyota Land Cruiser. Robustes, ces véhicules étaient destinés à une utilisation Off Road, tout en se révélant commodes. L’autre catégorie était celle des Range Rover et Jeep Grand Cherokee. Ne reniant pas l’esprit 4x4, ces derniers y ajoutèrent un équipement pléthorique, alors que le comportement routier se civilisait. Avec le ML, Mercedes propose une évolution routière de ce concept. Le SUV à l’étoile est le premier à proposer des capacités routières se rapprochant d’une berline, la sécurité grâce aux 4 roues motrices et un équipement encore plus riche. Mais la concurrence se fera par la suite agressive et le ML devra partager ses parts de marché avec les BMW X5, VW Touareg, Porsche Cayenne et Lexus RX.

La décision de construire une usine Mercedes-Benz aux USA fut prise dans le but d’assurer la production d’une toute nouvelle gamme dans la palette de voitures particulières Mercedes-Benz, particulièrement pour le marché américain. En janvier 1996, la marque à l’étoile dévoilait le concept AA Vision lors du Salon de Detroit. Ce concept-car comportait les gènes principaux de la future Classe M et fut élu meilleur concept-car du salon (“Best of Show“). Cette étude fit sa première apparition en Europe trois mois plus tard au Salon de Genève, où le nom du futur modèle de série fut dévoilé : la Classe M. (suite & photos)