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A la fin de l’été 1945, Maurice Dollfus, le directeur de Ford SAF, la filiale française de la Ford Motor Company, se rend à la maison mère à Dearborn, rencontre Henry Ford II et découvre un prototype de voiture économique élaboré pendant le conflit en prévision des jours difficiles de l’après-guerre. Cependant, avec une économie américaine en meilleure santé que prévu, le projet d’une petite Ford est rejeté et récupéré en juin 1946 pour une France très éprouvée. Nommée Vedette, la voiture est présentée en première mondiale au Salon de Paris en octobre 1948.

Au lendemain de la libération, Ford SAF (Société Anonyme Française), qui ne disposait que de la vieille Matford d’avant-guerre, retrouve de la nouveauté avec la Vedette, une américaine à la ligne très contemporaine et aux dimensions européennes. Cependant, la mise en production s’effectue dans le contexte difficile d’une France durement touchée par la guerre et qui, pour redémarrer, a imposé une allocation des matières premières sévèrement réglementée. Ford SAF est installée dans l’usine de Poissy dont les travaux entamés en 1939 n’ont été entièrement finalisés qu’après la guerre. Ainsi, lors du lancement de la Vedette, l’usine de Poissy, qui ne disposait pas encore de presse d’emboutissage, choisit de confier les carrosseries à la firme Chausson de Gennevilliers.

Massive, mais pas dénuée de charme, la Vedette est une berline cossue de 4.50 m à la ligne fastback. Son moteur à soupapes latérales n’est pas une nouveauté, puisqu’il s’agit du V8 culbuté de la Matford. D’une cylindrée de 2 158 cm3, il développe 60 ch à 4 000 tr/mn. La Vedette est la première voiture à proposer une suspension avant à roues indépendantes avec des ressorts hélicoïdaux (ressorts en spirale) due à l'ingénieur Earle MacPherson. La berline 4 portes est suivie dès mars 1949 par le coupé 2 portes (plutôt un coach) doté de la même mécanique mais qui se distingue par son pavillon rond. La gamme est ensuite complétée par un cabriolet. Cependant, la Vedette souffre de nombreux défauts de jeunesse : freins peu efficaces, moteur qui chauffe, châssis qui manque de rigidité, consommation importante, défaut d’étanchéité, peintures et chromes de mauvaise qualité. Ces résultats affligeants vont contraindre Maurice Dollfus, 66 ans et directeur de Ford SAF depuis 1930, à quitter ses fonctions. Il est remplacé le 1 janvier 1950 par François Lehideux, ancien administrateur des usines Renault et neveu de Louis Renault par alliance, à la tête de la société. Sa mission est de redonner aux Vedette une qualité conforme à leur image. (suite & photos)