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Suite au succès du X5, BMW présente en 2003 le concept X3 au salon de Detroit. Produit sur les chaînes d’assemblage de l’usine autrichienne de Magna Steyr, le X3 est commercialisé dès janvier 2004. Pionnier sur le segment des SUV compact « premium », le BMW X3 en devient la référence et ne rencontre pas de réelle concurrence avant l'arrivée quasi-simultanée des Audi Q5, Volvo XC60 et autres Mercedes-Benz GLK en 2008.

Au premier coup d’œil, il n’est pas évident de faire la différence entre un X3 et un X5. Moins long de 10 cm (4.57 m contre 4.67 m), le X3 se démarque du X5 par des prestations routières plus incisives grâce à son poids moins élevé. Les moteurs 6-cylindres sont accouplés à une boîte manuelle à 6 rapports (boîte automatique en option) et à la transmission xDrive qui, via l’électronique, répartit le couple en fonction de l’adhérence. Le comportement sur sol mouillé est alors impérial, d’autant que le conducteur demeure sous le contrôle de l’électronique et du système de contrôle de stabilité DSC (Dynamic Stability Control).

Concrètement, le système xDrive répartit le couple entre les trains avant et arrière suivant les conditions d'adhérence. Ainsi, en conditions normales de roulage la répartition est de 40/60 (40 % du couple est transmis aux roues avant contre 60 % aux roues arrière) mais elle peut passer à 50/50 voire 0/100 dans les conditions les plus critiques. Le principal avantage de ce système est de corriger les dérives liées au sous-virage ou au survirage. (suite & photos)