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En 1954, la Mercedes 300 SL fait passer l’image de la marque de la berline solide à la voiture de sport avec la légendaire 300 SL. Coupé mythique, la Mercedes 300 SL se caractéristique par le système d’ouverture de ses portes dites  «papillon», mais aussi appelées «Gullwing» aux USA, en raison de la forme de ses portes ouvertes qui lui donnent, de face, un aspect de mouette en vol. La 300 SL répondait à une demande pressante de Max Hoffman, l’influent importateur américain des voitures de la firme allemande mais aussi d’autres marques de prestige. 

Conçue et dessinée par Friedrich Geiger, la 300 SL (codée W198) est en fait la version de route de la 300 SL de compétition (codée W194) qui s’illustra dans de nombres courses dès 1950. Le chiffre «300» indique que le moteur a une cylindrée de 3 litres et le «SL» pour Sport Leicht en allemand, se traduit par Sport Léger. Les portes papillons, en dépit de l’originalité stylistique du modèle Coupé, sont une solution technique adoptée en raison du châssis tubulaire et du seuil élevé de la porte qui rendait impossible la pose de portières traditionnelles. Les charnières au niveau du toit permettaient donc un seuil de porte beaucoup plus haut, compatible avec la rigidité offerte par la structure tubulaire. La carrosserie était en acier avec des ouvrants en aluminium. Sur commande spéciale et moyennant un supplément, une carrosserie tout alu, qui faisait gagner 80 kg, pouvait être proposée. Il n’y a eu que 29 exemplaires tout alu. 

Entrer dans une 300 SL oblige à un peu de gymnastique. Impossible de s’assoir directement dans la voiture ni même d’enjamber le seuil. Il faut s’asseoir sur le seuil et pivoter en glissant dans le siège baquet. Du côté conducteur, la manœuvre est facilitée par le basculement du volant. La sortie est au moins aussi acrobatique avec risque de douche en temps de pluie à la sortie lors de l’ouverture des portes. (suite, photos & vidéos)