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Un formidable trio de géniteurs réalisa la BMW M1, présentée au Salon de Paris en 1978. Pour la première fois, Ital Design de Giugiaro assurait le montage de la carrosserie qu’il venait de créer sur un châssis en provenance de Lamborghini, grand spécialiste des voitures à moteur central. Quant à BMW, son savoir-faire en matière de moteurs n’était plus à démontrer.

Le point de départ de la M1 ou E26 était la nécessité pour BMW de continuer sa prolifique lancée en compétition, qui lui avait valu en retour une forte image de marque. Ses modèles de série transformés avaient dominé les courses en circuit, mais les vieux coupés CSL avaient besoin d’être remplacés. Ainsi l’ancien pilote Jochen Neerpasch, devenu responsable de BMW Motorsport, le département compétition, lança le projet de la M1 en 1977. Le choix des partenaires fut rapidement déterminé : le bureau d’études Ital Design de Giorgetto Giugiaro pour la carrosserie, Lamborghini pour le développement et la fabrication du châssis. Le moteur était le domaine réservé de BMW.

Chacun s’acquitta de sa tâche avec ses qualités propres, mais l’osmose ne se fit pas. Après avoir construit quelques prototypes, Lamborghini se retira du projet et BMW laissa à Marchesi, un spécialiste italien de Bologne, la charge de produire les châssis puis de les livrer chez Ital Design, le carrossier allemand Baur assurant l’assemblage final. Sur la bascule, la M1 revendiquait 1 416 kg, ce qui n’était pas spécialement léger. Ainsi, les voitures de compétition ne purent jamais atteindre le minimum autorisé en Groupe 4 (1 000 kg) et, même avec des vitres en plexiglas et un intérieur dépouillé, elles pesaient aux alentours de 1 140 kg.(suite & photos)