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Les années 20 sont observées comme la décennie la plus importante de l’histoire de la voiture de sport. Lorsqu’il produit une voiture sous son propre nom en 1919, W.O. Bentley imprime un nouveau style à l’automobile et à la compétition. Considérée comme l’archétype des voitures de sport vintage, la Bentley 3 litre signe la première victoire de la marque en 1924 dans la toute jeune course d’endurance des 24 heures du Mans.

Au début des années 10 à Londres, Walter Owen Bentley dirige avec son frère H.M Bentley une concession de voitures françaises. Dans les marques importées, figuraient des modèles Buchet, Corre la Licorne ainsi que DFP (Doriot, Flandrin et Parant). En 1914, WO Bentley découvre la petite sportive DFP 4-cylindres à soupapes latérales avec un radiateur  en coupe-vent et un équipement électrique. Passionné par la mécanique depuis toujours, WO se penche sur son cas et monte des pistons en aluminium, une première dans l’histoire automobile britannique, pour porter la puissance de 25 à 40 ch. Il s’engage alors avec succès dans des épreuves de vitesse et des courses de côte, améliorant plusieurs records à Brooklands. Très vite, il travaille d’arrache-pied pour construire sa propre voiture et fonde la société Bentley Motors Ltd le 10 janvier 1919.

La Bentley 3 Litre fait sa première apparition au Salon de Londres en novembre 1919, rencontre un énorme succès auprès du public et de la presse spécialisée Des commandes sont enregistrées. Pourtant la voiture n’est pas encore prête. D’ailleurs lors de sa présentation au Salon, certaines pièces non livrées à temps sont remplacées par de fausses pièces en bois peint. Dans la précipitation, WO Bentley achète un terrain à Cricklewood au nord de Londres pour y ériger son usine. Des contretemps dans la production surviennent ensuite dus au boom mondial de l’industrie automobile et la difficulté de trouver les pièces. Aussi la première livraison sera effectuée en septembre 1921.(suite & photos)