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Présentée au Salon de Genève en mars 1963, la Mercedes 230 SL en surprend plus d’un avec une ligne originale signée par Paul Bracq. Le designer français prend à contre-pied le style galbé de la 190 SL qu’elle remplace. La 230 SL se singularise par son toit en forme de pagode, un trait de style qui la popularisera aux yeux du grand public et donnera son surnom à la voiture.

A la fin des années 50, le style ponton en vigueur chez Mercedes commence à vieillir sérieusement et Karl Wilfert, à la tête du bureau d’études, s’entoure d’une nouvelle équipe comprenant le français Paul Bracq, l’italien Bruno Sacco et l’austro-hongrois Béla Barényi. Le renouvellement de la gamme Mercedes commence en août 1959 avec la présentation de la nouvelle 220 W111 qui rencontre un vif succès dès sa commercialisation en 1960. Dès l’automne suivant, les dérivés ‘coupé et cabriolet’ viennent compléter l’offre. Il reste alors le remplacement du roadster 300 SL et de la 230 SL et pour ces deux modèle Karl Wilfert souhaite un modèle unique, moins élitiste que le premier et plus performant que la seconde.