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Au cours des années cinquante, Carroll Shelby rencontre de nombreux succès sur les principaux circuits américains mais c’est au volant d’une Aston Martin DBR1 qu’il connait son heure de gloire en remportant les 24 Heures du Mans avec son fidèle coéquipier, Roy Salvadori en 1959. Malheureusement, le pilote doit abandonner la compétition en 1960 suite à une maladie cardiaque héréditaire. Cependant, l’idée de construite sa propre voiture de course lui trotte toujours dans la tête. Quittant Dallas pour la Californie du Sud, Shelby devient distributeur de pneus Goodyear, fonde une école de pilotage sur le circuit de Riverside et sort son carnet d’adresses.

En 1960, Carroll Shelby, obstiné par sa GT à moteur de grande série, contacte tour à tour les grands constructeurs, de la General Motors à Aston Martin, mais sans grand succès. Et puis, au hasard d’une conversation, l’homme à l’allure de cowboy est informé que la petite firme anglaise AC Cars aimerait relancer ses ventes en chute libre et ainsi redorer son blason. Un accord est rapidement conclu entre Shelby et AC Cars. Presqu’en même temps, Shelby réussit à convaincre Dave Evans, le responsable du développement des moteurs de compétition chez Ford, de lui fournir deux V8 pour les voitures de développement.

Le premier prototype de la Cobra ainsi nommée par un Carroll Shelby qui tenait absolument à ce nom, est assemblé durant l’hiver 1960-1961 à l’usine AC de Thames Ditton près de Londres et les premiers essais se font en février sur le circuit de Silverstone en janvier 1961. La Cobra, alors équipée du V8 Ford 4.2 l de cylindrée, repart aux Etats-Unis en février 1961. (article complet, photos & vidéo)